Le gospel afro-américain est l'aboutissement d'une longue histoire de création. Les esclaves d'origine africaine mêlèrent des traits musicaux caractéristiques des sociétés où ils avaient été enlevés aux chansons et aux cantiques européens pour inventer les spirituals. Après l'abolition et au cours du XXe siècle, des compositeurs les remodelèrent puis créèrent de nouveaux chants religieux diffusés par le disque, la radio et la télévision : les gospel songs. Les modernisations successives de ces chants empruntèrent aux musiques profanes (jazz et blues) pour les influencer en retour. Aujourd'hui, on n'hésite pas à rapper dans certaines églises. Ce livre retrace l'histoire des spirituals et des gospels de tous styles et montre comment leurs interprètes ont porté un espoir de libération qui a servi de ciment aux communautés afro américaines et leur a fourni des hymnes clans les combats pour la dignité et la justice.