1877.
La guerre fait rage entre la Russie et l'Empire ottoman. Décidée, intrépide, féministe avant l'heure, la jeune Varvara Souvorova décide de rejoindre sur le front son fiancé, employé dans l'armée russe comme officier du chiffre. Le jour de son arrivée au campement, un ordre du haut état-major est mystérieusement modifié à la dernière minute et, au lieu de s'emparer de Plevna, ville d'une grande importance stratégique, l'armée russe est envoyée dans une direction qui ne présente aucun intérêt.
L'adversaire trouvant alors la possibilité de réorganiser ses forces, la guerre voit son issue retardée. Il faudra aux Russes plusieurs batailles et de très lourdes pertes pour reprendre l'avantage et aller vers la victoire. Qui a trafiqué le télégramme chiffré ? Le fiancé de Varvara est arrêté, mais Eraste Fandorine, ce jeune policier d'une perspicacité et d'une intelligence hors du commun dont on a suivi les débuts dans Azazel, n'est pas convaincu de sa culpabilité.
Il entreprend une longue et délicate enquête... Avec ce roman construit comme une partie d'échecs, Boris Akounine confirme l'étendue de son talent, multiforme et tout en subtilité.