Cet ouvrage retrace le chemin parcouru depuis le début de l'implantation européenne jusqu'à l'accomplissement de l'Etat indépendant. Le premier volume expose les conditions exogènes de la formation du territoire et montre l'originalité de l'organisation sociale des sociétés autochtones, mettant en évidence les contradictions entre le projet colonial et le vécu des groupes locaux. Le second volume est consacré aux méthodes et finalités des encadrements étatiques et pose la question du développement dans le contexte d'une économie dominée par les activités extractives.