Dans la nuit du 18 au 19 mars Av. J. -C., au cours de la deuxième guerre punique, un incendie ravage le Forum. Il aurait pu s'agir d'un banal fait-divers : de telles catastrophes étaient fréquentes. Mais l'événement prend une toute autre dimension : les flammes ont été miraculeusement arrêtées devant le temple de Vesta au moment où elles allaient détruire ce sanctuaire, considéré comme le gage de la pérennité de Rome et de son empire. Un regard neuf sur la Rome de la deuxième guerre punique, loin de l'image idyllique d'une cité toute entière unie dans la lutte contre l'envahisseur carthaginois.