1922 : au terme d'une marche sur Rome durant laquelle les fascistes prennent possession des préfectures de province, Benito Mussolini exige la direction du gouvernement, aussitôt accordée par le roi Victor-Emmanuel III. 1931 : 40 000 personnes périssent dans des camps de concentration, en Cyrénaïque, sur ordre du gouvernement fasciste. 1941 : la flotte anglo-américaine débarque sur les côtes siciliennes. C'est le signe annonciateur de la débâcle :
Les chars italiens en «fer blanc» ne peuvent rivaliser avec l'équipement des alliés.
Durant ces deux décennies, «la démocratie réunie, organisée, unitaire, dans laquelle le peuple circule à son aise», cette société qu'annonçait Mussolini n'a pas existé. Le peuple est asservi à la carte du parti, qui devient la «carte du pain», sans laquelle il est impossible de se nourrir. Tout débat politique est étouffé : les fascistes se divisent en factions et groupuscules rivaux, les partis non fascistes sont mis hors la loi.
Salvatore Lupo, figure majeure du débat intellectuel en Italie, auteur d'une Histoire de la mafia traduite en plusieurs langues, livre ici une analyse fouillée du régime fasciste : quel était le contenu de la révolution fasciste ? Comment les hommes qui ont rallié la cause mussolinienne - futuristes et libertaires - se sont-ils transformés en partisans d'un régime liberticide ?