Lors de sa publication en 1949, Le Deuxième Sexe a fait scandale : Simone de Beauvoir osait parler librement de la sexualité féminine, prônait la contraception et l'avortement, déniait l'existence d'un instinct maternel, encourageait les femmes à l'indépendance économique et émotionnelle, et annonçait : "on ne naît pas femme on le devient".
Des milliers de femmes ont trouvé dans Le Deuxième Sexe une analyse des mécanismes de leur oppression, la preuve que leur sort n'était pas immuable, et qu'elles pouvaient devenir les égales des hommes. Mais ce livre a-t-il vraiment constitué la Bible des féministes, comme la presse l'a annoncé lors de la mort de Simone de Beauvoir en 1986 ? L'image est en fait plus nuancée, Catherine Rodgers a interviewé Françoise Armengaud, Elisabeth Badinter, Chantal Chawaf, Christine Delphy, Xavière Gauthier, Gisèle Halimi, Sarah Kofman, Julia Kristeva, Annie Leclerc, Michèle Le Doeuff et Michelle Perrot afin de découvrir quel rôle Le Deuxième Sexe a joué et continue de jouer pour elles.
A travers leurs réactions, qui vont de l'admiration incontestée aux violents reproches, c'est toute la richesse des féminismes français qui émerge.