D'où vient le roman policier, et comment le définir?
C'est à ce phénomène sociologique et aux raisons qui le déterminent que répond la magistrale thèse de doctorat ès lettres que Régis Messac a soutenue en 1929. Loin de restreindre son étude au XIXe siècle, qui voit l'avènement du genre, Régis Messac remonte à la plus haute Antiquité pour y trouver ses racines historiques et philologiques. Fidèle à la formation qu'il a reçue, comme à la méthode des détectives qui lui sont chers, l'auteur procède du proche au lointain, du connu à l'inconnu, du présent au passé, en suivant la piste, véritable voyage dans le temps.
La thèse de Messac, si moderne par le choix de son objet comme par sa conception, est en même temps profondément classique, au meilleur sens du terme. D'une culture foisonnante, le livre évoque avec le même enthousiasme la Bible et le Talmud, les sources du récit voltairien ou les dernières livraisons de Nick Carter. Messac a le don de raconter les histoires sans jamais les déflorer; son exposé fourmille de détails et d'exemples curieux, comme ceux de l'action que peuvent exercer des forces collectives et anonymes sur l'oeuvre littéraire.
« Le postulat du "Detective Novel", écrit Claude Amoz dans sa préface, démontre avec fermeté que ce genre littéraire entretient un lien quasiment ontologique avec la pensée scientifique. » Si les romans dits de détection ne trouvent leur essor qu'à une époque où l'on croit en la science et au progrès, Messac s'élève contre l'usage abusif du concept de déduction cher à Poe et à Conan Doyle. Mais plus encore qu'un procédé inductif, l'auteur préfère y voir « des raisonnements fondés sur l'observation d'un fait particulier conduisant à un autre fait particulier ».
Ce livre est tout sauf rébarbatif, l'érudition et l'analyse emportent l'adhésion; il doit son principal intérêt à l'extrême rigueur de sa méthode et à l'immense richesse de bibliographie; il se dévore aussi facilement que les romans policier dont il fait l'autopsie.
Préface, par Claude Amoz Avant-propos Introduction LIVRE PREMIER : LES ARCANES DE LA FIRA´SAH I. Voyages et aventures des princes de Sarendip II. Sur le chemin d'Athènes III. La couronne d'Archimède IV . Miracles et réalités V . Miracles et littérature VI. Le retour des princes subtils LIVRE DEUXIÈME : FANTÔMES ET BRIGANDS I. Le chapitre des mouches II. La gaieté de Beaumarchais III. Le visionnaire IV. Les mystères du château d'Udolphe V. Caleb Williams VI. De Wieland à Wieland LIVRE TROISIÈME : VOYAGES PHYSIOGNOMONIQUES I. Correspondances II. Pathfinders III. Une ténébreuse affaire IV. Le Figaro du bagne V. Vidocq et Vautrin LIVRE IV : LES MYSTÈRESDE LA RUE MORGUE I. How to write a blackwood article II. L'héritage de Caleb Williams III. Natural magic IV. De Dupin à Campanella LIVRE CINQUIÈME : LES MODERNES MILLE ET UNE NUITS I. La suite au prochain numéro II. Où mènent les mauvais chemins III. Les Mohicans de Paris IV. Les héritiers de Vautrin V. Les exploits de Rocambole VI. Monsieur Lecoq LIVRE SIXIÈME : SHERLOCK HOLMES ET NICK CARTER I. « The Newgate Novel » II. Les morts de Nick Carter III. Les déductions de Sherlock Holmes IV. La dernière incarnation de Rocambole CONCLUSION ANNEXES Bibliographie Tableau chronologique des principaux textes cités Le roman policier Principaux articles recensés Postface par Francois Guérif Index