Autrefois " dessin ", aujourd'hui " arts visuels ", cette discipline scolaire est restée avec le temps et contrairement à d'autres enseignements une vaste nébuleuse ouverte à des interprétations diverses, voire contradictoires.
Cet essai postule que le dessin constitue l'une des langues convoquées par l'être humain lorsqu'il exerce cette faculté spécifique qu'est le langage : il apparaît dès lors utile de définir ce qui la constitue, d'en énumérer les codes et conventions et d'en préciser quels en sont les processus d'apprentissage contemporains. Clair et richement illustré, ce livre qui constitue l'ouverture d'une petite série, se distingue d'un manuel technique et rend hommage à un grand nombre de sources qui sous-tendent sa conception, en citant parties d'écrits ou réalisations artistiques.
Il dit ainsi en filigrane de chaque page que l'on invente rien seul mais que l'on découvre et réinterprète ce que d'autres ont laissé sous nos yeux.