Comment faire revivre les événements, les passions, les rites et les modes d'un temps lointain recouvert par l'oublioe pierre rétat retrouve, à deux siècles de distance, les rumeurs et les humeurs du dernier règne de l'ancien régime; il restitue le foisonnement des nouvelles dans la fraîcheur de leur nouveauté; il se fait l'observateur quasi journalier du présent.
Voici donc une chronique continue de la cour et de la ville, des moeurs et des lettres, des affaires publiques et des échos du monde. elle évoque les actes d'autorité et la bonté du roi, les baquets de mesmer et les spéculations des agioteurs, les fêtes de rosières, les prix de vertu, les crimes, les procès, les récoltes, les disettes, les émeutes...
C'est dans les journaux du temps que l'auteur a puisé sa matière; c'est grâce à ces archives infinies de l'actualité qu'il a pu se glisser dans le personnage de l'observateur contemporain, et devenir le chroniqueur d'une histoire éphémère et aveugle, rendue à la liberté de l'incertitude dans une totale ignorance de l'avenir.
Au fil des pages se dessinent ainsi le portrait inédit d'une époque, les traits d'une culture politique et l'éclat d'un monde perdu, dont la révolution a presque effacé le souvenir.
Professeur à l'université lumière lyon ii, pierre rétat a consacré la plupart de ses travaux à la presse d'ancien régime. il est l'auteur notamment de le dictionnaire de bayle et la lutte philosophique au xviiie siècle (1971), et le coauteur de naissance du journal révolutionnaire. 1789 (1989).