Le terme démos est un des mots les plus familiers aux historiens de la Grèce ancienne, mais aussi, en tant qu'il entre dans la composition du mot démocratie, à tous ceux qui s'intéressent à l'histoire du vocabulaire et des régimes politiques. Cette familiarité est pourtant trompeuse car, de même que le mot « peuple » qui en est la traduction française, ce terme a des significations diverses et désigne des réalités variables selon l'époque ou le type de régime politique considérés. L'objectif de cet ouvrage n'est pas fondamentalement de faire l'histoire d'un mot. L'analyse de vocabulaire n'est pas un but en soi, même si elle est primordiale. Il s'agit, à travers les mots, d'atteindre la réalité politique et sociale qu'ils désignent et de la définir dans les contextes dans lesquelles elle apparaît. On comprend, dès lors, le sous-titre de ce livre : il ne s'agit pas faire l'histoire d'un objet d'étude déterminé par avance, « les pauvres », ou « les non-aristocrates », ou « les assemblées archaïques », même si tous ces éléments interviennent à un moment ou un autre dans la réflexion; je souhaitais identifier ce que les Grecs appelaient démos au moment où se mettaient en place les institutions des cités, pour ainsi déterminer l'histoire de ce groupe et son rôle dans l'évolution politique des communautés. En cela, j'espère contribuer, modestement et d'une façon originale, à l'histoire politique des cités archaïques.