Le Japon est-il un acteur international « comme les autres » ? La politique étrangère nippone se caractérise tout d'abord par un ensemble de contradictions qui en rend le décodage complexe. Le Japon n'est-il pas doté d'une Force d'autodéfense ultra-moderne alors que la lecture politique de l'article 9 de sa Constitution excluait jusqu'en 1954 l'existence même de toute force armée, et que les constitutionnalistes en dénoncent encore l'illégalité !
Le tournant irakien de 2003 fut exceptionnel et substantiel. En soutenant politiquement la guerre conduite par les États-Unis en Irak, et en fournissant une présence militaire sur place, Tokyo osait sortir de l'engagement politique feutré et du risque zéro qui caractérisait la période de l'après-guerre. Ce mouvement n'est pas celui d'un aveu d'impuissance face à la pression américaine mais puise dans une histoire politique tourmentée et dans un « besoin d'être ».
Dès 1951, la classe politique japonaise se divisait déjà entre les pro- et les anti-américains, entre ceux qui prônaient l'alliance avec les États-Unis et ceux qui prônaient l'indépendance. De même, la relation de Tokyo au monde est aussi profondément liée à la quête d'une identité nationale, problématique depuis cent cinquante ans. À la fin du XIXe siècle, le Japon ne voulait-il pas « quitter l'Asie pour rejoindre l'Occident » ? Si la diplomatie japonaise s'est concentrée ces dernières années sur des questions internationales majeures - le développement, la sécurité humaine, les missions humanitaires - elle peine à faire du Japon un acteur visible dans les grandes décisions internationales, alors qu'il reste une puissance économique et financière incontournable.
En s'appuyant sur des discours majeurs de la politique étrangère depuis 1945 ainsi que sur les textes représentatifs des courants de pensée japonais, cet ouvrage replace la diplomatie japonaise dans une dimension historique et offre un regard complet sur sa complexité et ses évolutions récentes.