Y a-t-il eu réellement déclin de Rome ou sa déchéance n'est- elle qu'une invention d'historiens ? Pour répondre à cette question centrale, MacMullen examine la situation de l'empire province par province et le tableau qu'il dresse oblige à réviser beaucoup d'idées préconçues.
Analysant le fonctionnement des institutions et des centres de décision, il montre à quel point la corruption, pots de vin, extorsions, concussion, encouragée par la perversion du droit, la multiplication des fonctionnaires et l'isolement de l'empereur, a miné la notion même de pouvoir, préparant la voie inéluctable de sa destruction. L'auteur propose ainsi une explication novatrice des causes de la chute de l'Empire romain.