Dans la France des années 2000, connaître une moins bonne réussite sociale que ses parents n'est plus exceptionnel : c'est au contraire une réalité statistique.
Les générations nées au tournant des années 1960, confrontées aux effets prolongés de la crise économique, font face à une dégradation importante de leurs perspectives de mobilité sociale. Cette dégradation est absolument paradoxale car dans le même temps, le niveau d'éducation continue d'augmenter. De ce décalage entre la formation et la mobilité sociale naît un intense sentiment de frustration qui a des conséquences sur l'expérience vécue par des déclassés qui oscillent alors entre deux tentations : la rébellion et le retrait.
Dans une société où une part croissante d'individus ne parvient pas à maintenir la position de la génération précédente, les explications en termes d'accidents individuels ou de défaillances personnelles qui prévalaient lorsque les trajectoires descendantes étaient relativement rares ne suffisent plus. Cette réalité sociale dont on parle beaucoup reste pourtant relativement méconnue. C'est d'autant plus regrettable que l'augmentation du nombre de déclassés au sein de la population n'est pas sans incidences politiques tout à fait notables. En effet, descendre les échelons de la hiérarchie sociale affecte clairement la manière dont on se représente le fonctionnement de la société et, pour cette raison même, structure le comportement politique des déclassés : le déclassement introduit une recomposition originale du système de valeurs des hommes et des femmes qui y sont confrontés. Associée à un sentiment aigu de frustration, cette recomposition ne semble pas tout à fait étrangère au succès des extrêmes.