L'organisation de débats publics est devenue, ces dernières années, un recours pour les pouvoirs publics en butte à des pannes de la décision.
En centrant son attention sur l'exigence démocratique qu'exprime la montée de protestations inédites dans les domaines de l'aménagement et de la santé, l'ouvrage analyse les conditions à satisfaire pour que la participation démocratique conduise à une meilleure efficacité des décisions publiques. Il explore quelle pourrait être pour l'administration une nouvelle mission de service public consistant à organiser et animer le débat public.
A l'inverse d'une procédure technocratique, il s'agit de garantir l'accès des citoyens à une information plurielle, d'encourager la libre expression et la confrontation des opinions, de soumettre les expertises à des controverses publiques.