Quand, il y a exactement soixante ans, le fondateur de Thames & Hudson, Walter Neurath, chercha un logo susceptible de faire écho aux deux fleuves qui forment le nom de la maison, son choix se porta spontanément sur le dauphin. En cette année 2009 où nous célébrons à la fois le soixantième anniversaire de notre maison mère et les vingt ans de sa filiale française, ce livre se veut à la fois un clin d'oeil à ce symbole et un livre d'histoire de l'art aussi brillant qu'érudit.
Écrit pour l'occasion par un éminent historien de l'art anglais, Charles Avery, Le dauphin et les dieux aborde pour la première fois le thème du dauphin à travers les arts et la littérature.
Le sujet se révèle étonnamment riche, le symbolisme multiple du dauphin se prêtant à de nombreuses variations. Par l'évocation de différents mythes qui, depuis l'Antiquité, ont façonné la légende de cet animal, Charles Avery nous convie à un voyage inédit à travers l'art occidental. La force, la vitesse, la bienveillance et l'intelligence du dauphin ont été de tout temps célébrées par les artistes. Dès l'Antiquité, son comportement protecteur envers les marins a entretenu la croyance en un certain nombre de mythes et de légendes mettant en scène des hommes ou des dieux en communion avec les dauphins ou ayant été sauvés par eux de la mer. La plus illustre, rapportée par Elien, raconte qu'un dauphin s'est tellement attaché à un jeune garçon jouant au bord de l'eau qu'il lui permettait de monter à califourchon sur son dos. L'image d'un homme chevauchant un dauphin a ainsi traversé toute l'Europe, de la Grèce jusqu'à la France.
Le dauphin a donc depuis toujours occupé une place privilégiée dans l'imagination des artistes, notamment à la Renaissance et à l'époque baroque où il a inspiré des peintres et des sculpteurs aussi illustres que Dürer ou le Bernin. Porteur d'une symbolique extrêmement forte, il n'a cessé d'apparaître comme un motif de décoration très prisé dans le mobilier, la sculpture, l'architecture et l'ensemble des arts décoratifs.
Cette étude captivante de la représentation du dauphin à travers l'art occidental nous offre ainsi un aperçu passionnant de l'art de l'Antiquité jusqu'à nos jours et nous montre comment le simple fait d'aborder une thématique particulière - et jusqu'à présent inédite - permet d'embrasser d'un oeil neuf l'histoire de l'art tout entière.