Adam Reith, éclaireur terrien, est envoyé en mission sur la planète Tschaï. Sur place, il découvre une terre déchirée par la guerre que se livrent les quatre races indigènes. Isolé en milieu hostile, il tente d'établir l'origine d'inquiétants signaux émis depuis Tschaï vers la Terre, voici deux cents ans. Perdu dans les entrailles de la planète, Adam découvre les Pnumes et leurs sombres projets.