Cet ouvrage donne un tableau des pratiques et des idées se rapportant au culte des saints dans l'Islam, plus particulièrement en Afrique du Nord, en Algérie, où l'auteur a pu faire des observations directes pendant de longues années.
Une première partie expose les concepts ; une deuxième définit les personnages, historiques et folkloriques ; une troisième décrit les sanctuaires et les rites, propitiatoires, déprécatoires, sacrificiels, dont ils sont l'occasion.
La quatrième partie a trait aux fêtes collectives : pèlerinages urbains, rassemblements dans la montagne berbère ou les hauts plateaux arabes. Le rôle antique du «lieu saint», des vieilles initiations, des rites sexuels sporadiquement conservés, est mis en relief.
La dernière partie de l'ouvrage est consacrée aux rites extatiques des diverses confréries.