Rien ne semble devoir troubler l'existence que mène la famille Sertilanges à Draguignan. Robert, le père, est un employé modèle au bureau de poste municipal ; Brigitte, mère au foyer, s'occupe à merveille de leurs trois enfants : Cécile et Arthur, les deux plus grands, adolescents « normalement » rebelles et capricieux, ainsi que la petite dernière, Zoé, une adorable chipie âgée de dix ans - la narratrice de l'histoire. Un premier événement vient perturber cette vie tranquille, agréable et harmonieuse. Robert, promu, est muté à Paris. Les Sertilanges doivent se résoudre à dire adieu à leur maison provençale et à prendre leurs marques dans un petit appartement de la capitale.
Mais ces turbulences ne sont rien en comparaison du cataclysme qui s'abat sur les néo-Parisiens, peu de temps après leur installation. La télé tombe en effet en panne au plus mauvais moment, le soir de la finale de « Regardez-les vivre », l'émission de télé-réalité préférée de toute la famille. Comment surmonter ce coup du sort ? La solution : se poster à la fenêtre pour suivre discrètement le programme sur l'écran des voisins... Et mettre ainsi le doigt dans un engrenage fatal. Armée de jumelles, Brigitte en vient bientôt à épier jour et nuit les faits et gestes des habitants de l'immeuble d'en face, à les imiter, et au final à vivre sa vie par procuration, délaissant peu à peu ses enfants et entraînant son mari sur une pente vertigineuse.
Laurence Jyl signe une comédie réjouissante - légère en apparence et ironique sur le fond - au sujet du monde d'aujourd'hui où chacun veut avoir droit à son quart d'heure de célébrité. Par un habile jeu de miroirs et de mise en abyme, Le Coût de la panne met en exergue l'influence et le pouvoir de la télévision.