Un nouveau venu récent. Films d'action aux inventions visuelles ébouriffantes, bastion du cinéma d'auteur contemporain, ressource en stars mondiales comme en récits singuliers, le cinéma chinois a aujourd'hui conquis droit de cité à part entière sur nos écrans. Au cours des quinze dernières années, des Chinois ont gagné toutes les grandes récompenses internationales. Ce statut est récent, il était même totalement imprévisible il y a un quart de siècle.
Existant depuis plus de cent ans, riche d'une histoire longue et complexe, le cinéma chinois est resté longtemps quasiment ignoré des spectateurs occidentaux, à l'exception de quelques rares spécialistes. En outre, la première reconnaissance de films chinois n'est pas passée par les cinéphiles, les festivals, la critique, mais par l'importation d'un genre populaire, dans le courant des années 70 : les films de kung-fu, qui allaient donner naissance à la première star internationale chinoise, Bruce Lee.
Un cinéma chinois, des cinémas chinois : Il y a bien un cinéma chinois : il existe un monde chinois, une culture chinoise, ce que reflète le cinéma qui en est issu. Et, simultanément, il y a quatre cinémas chinois : ceux de Chine continentale, de Hong Kong, de Taiwan et de la diaspora chinoise.
Les noms de Zhang Yi-mou, de Jia Zhang-ke, de Wong Kar-wai, de Hou Hsiao-hsien et d'Ang Lee incarnent, aujourd'hui, la diversité de cet ensemble marqué par les grandes tempêtes de l'histoire du XXe siècle.
Une approche historique et artistique : Le Petit Cahier Le cinéma chinois présente les principaux repères historiques de cette histoire complexe : comment, à partir du « tronc commun » des quarante ans premières années se sont développées les « générations » successives en Chine continentale, par delà la catastrophe de la Révolution culturelle, et se sont constituées la puissante industrie hongkongaise et l'inventif cinéma d'auteur taiwanais. Ce livre à vocation pédagogique met aussi en évidence les principaux traits stylistiques du cinéma chinois, leurs relations avec la culture chinoise, les raisons de la récente reconnaissance internationale de ce cinéma, en se référant surtout à quelques figures marquantes de cette étonnante aventure.
Jean-Michel Frodon est directeur de la rédaction des Cahiers du cinéma après avoir été longtemps responsable de la rubrique cinéma du quotidien Le Monde. Bon connaisseur du cinéma chinois, il en a suivi, au cours de multiples voyages et de nombreuses rencontres avec les protagonistes, les évolutions depuis vingt ans. Il a notamment dirigé un ouvrage collectif consacré à Hou Hsiao-hsien (Cahiers du cinéma, 2005)