Si, le jour même où l'on fête ses vingt ans, Charles décide de s'engager dans l'armée nordiste, est-ce vraiment au motif de convictions humanistes et politiques? N'est-ce pas plutôt pour fuir, le vague à l'âme, le souvenir de Rosa, cette tante dont il est depuis l'adolescence épris? Ou encore pour s'éloigner d'un cercle familial bourgeois et superficiel, qui fait de la richesse d'autrui l'aune de leurs jugements? Une certaine forme de mélancolie ne participe-t-elle pas à ce choix surprenant? Et dès lors, n'est-ce pas une pulsion de mort qui guide ses pas vers les champs de bataille? Des lieux de carnage, de sang et de boue qu'il parviendra pourtant à traverser sans trépasser. Des zones de destruction et de barbarie où il apprendra l'amitié et la solidarité entre hommes, ainsi que la curieuse fragilité de la vie et l'indécente ineptie des combats. Où il pansera enfin les blessures de son coeur dans les bras de Mary, infirmière angélique qui, après s'être révélée à lui, disparaîtra subitement. Le projetant dans le même temps dans sa recherche effrénée.