Au xive siècle, pendant la guerre de cent ans, un tout jeune chevalier gascon abandonne son château à la mort de son père.
Dix ans plus tard, devenu l'élève d'un cartographe des baléares, il cède à son goût de l'inconnu et part à la découverte du monde. c'est ainsi, au cours d'un périple inouï, qu'anselme d'ysalguier devient le premier homme blanc à affronter l'immense sahara. il est tour à tour l'esclave des maures, puis celui d'un seigneur berbère dont il sauve la vie au coeur du désert. enfin, parvenu à gao, la ville d'or de l'afrique, il découvre le joyau inattendu de l'amour, comme si toutes les épreuves endurées jusqu'alors n'avaient eu qu'un seul but : sa rencontre avec la princesse noire du royaume songhaï.