La répartition des compétences en matière de défense entre le président de la République, le gouvernement, le Parlement, voire le peuple souverain, est controversée depuis les débuts de la Ve République. Cet ouvrage retrace les origines historiques, le cadre juridique et le fonctionnement pratique de ce partage à partir d'une analyse des textes, d'une importante recherche archivistique et du recueil de très nombreux témoignages des principaux acteurs.
Il en ressort que, même dans les périodes de cohabitation qui rappellent le rôle essentiel du Premier ministre, la prééminence de celui que la Constitution appelle le « chef des armées » ne s'est jamais démentie, de la construction de la force de dissuasion à la professionnalisation de l'armée, en passant par l'engagement de nos forces, longtemps dans le « pré carré » africain, puis, dans le cadre de PONU ou de l'OTAN, sur des théâtres d'opérations de plus en plus « extérieurs ». Le simple citoyen se sent-il encore concerné, comme il devrait l'être ?