Au cours de la dernière décennie, notre représentation du cerveau adulte a subi une véritable révolution. Aux trois dimensions des fameux «réseaux de neurones», il a fallu en adjoindre une quatrième : le temps. Le fonctionnement du cerveau implique en effet la modification permanente de ses structures. Sa plasticité oblige à mettre en question les images statiques (cablages, circuits électroniques) qui se sont imposées dans le grand public. Elle ouvre des perspectives fascinantes à la thérapeutique de maladies comme celles d'Alzheimer ou de Parkinson, par greffes de neurones ou transferts de gènes.
Porteuses d'espoir pour des millions de malades, ces techniques appellent une vigilance éthique particulière. Ces découvertes posent également de manière nouvelle de «vieilles» questions philosophiques comme celles de l'animalité de l'homme, la nature de l'individualité et de la pensée ou la relation entre l'inné et l'acquis.
Marc Peschanski est docteur en médecine, docteur ès sciences, directeur de recherche à l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM), secrétaire du réseau européen de neurotransplantation clinique (NECTAR). Il a publié plusieurs ouvrages de vulgarisation.