Jade Chabot a déjà l'expérience de la mer quand elle monte à bord du voilier S/S Columbia en Équateur pour un périple de 40 jours dans le Pacifique Sud en vue de sa formation de capitaine. Son rêve:décrocher son brevet et gérer en mer un « spa flottant », unissant ses deux amours : la voile et le développement personnel et spirituel. Mais la mer semble l'avoir appelée pour une tout autre forme d'apprentissage ; Jade et ses compagnons de voyage essuient des tempêtes et des périodes de calme interminables, mais le cauchemar est ailleurs, dans les yeux et les paroles du capitaine intransigeant et misogyne qui tient des propos méprisants et abusifs à leur égard. Il les menace constamment, les rationne et refuse de démarrer le moteur ou d'ouvrir la radio pour communiquer avec le monde extérieur. La peur au ventre, elle se replie et se soumet. Le voilier devient une véritable prison sans issue commandée par un capitaine pirate qui évite les autorités. Le retour au Chili était prévu vers le 27 février 2010, quand un tsunami et un tremblement de terre, d'une magnitude de 8,8 dévastent les côtes du Chili. Les jours et les semaines passent, aucune nouvelle de Jade ou du Columbia.
Des journalistes du monde entier fournissent des comptes-rendus régulièrement, trois marines nationales, des centaines de bateaux et de nombreuses organisations s'engagent dans sa recherche... 83 jours après son départ des côtes d'Équateur, le Columbia arrive au port de Coquimbo, au Chili. Jade s'en sort sans diplôme de capitaine. Ses paradigmes sont bouleversés. Rien ne sera jamais plus pareil pour Jade !