Á travers l'histoire de Wattana, femelle orang-outan élevée par les hommes, et arrivée à l'âge de trois ans à la Ménagerie du Jardin des Plantes, Chris Herzfeld dévoile la vie de ces grands singes que les visiteurs se pressent d'aller voir dans les parcs zoologiques, mais dont ils ignorent tout de l'existence. Les primates captifs sont en effet souvent réduits à n'être que des bêtes destinées à nous divertir un dimanche aprèsmidi, les témoins supposés de nos lointaines origines et les représentants d'un monde naturel dont les citadins sont désormais coupés.
Ils adoptent pourtant des comportements étonnants et leurs extraordinaires capacités d'imitation vont beaucoup plus loin : ils s'approprient des habitudes, des techniques et des savoir-faire humains qu'ils transforment en fonction de leurs besoins et selon leurs modalités. Voyageant d'un zoo à l'autre, ils doivent également à chaque transfert reconstituer des liens, non seulement avec leurs congénères, mais aussi avec les humains qui les entourent et se transforment ainsi progressivement en partenaires sociaux.