En composant Le Carnaval des animaux, qui fut présenté au public en 1886, Camille de Saint-Saëns (1835- 1921) avait choisi de prendre l'exact contre-pied du style wagnérien. Cette « Grande fantaisie zoologique », ainsi qu'il l'avait sous-titrée, se voulait légère et divertissante.
Le Lion ouvre la marche. Puis, poules et coqs, hémiones et tortues, éléphants et kangourous, poissons et cygne, ânes et oiseaux prennent place tour à tour dans le défilé. Les pianos, par leurs arpèges virtuoses, imitent le galop des chevaux, puis, par petits groupes de notes, le saut des kangourous. Une note aiguë au violon suivie d'une note grave pleurante imite le hi-han de l'âne, la flûte mime l'agitation des oiseaux de la volière, et le xylophone résonne sur la carcasse des animaux préhistoriques.
Mais ce bestiaire est aussi un brûlot que Saint-Saëns adresse à ses contemporains. En tendant l'oreille, on pourra ainsi reconnaître, cachées dans la partition, quelques citations et pastiches de morceaux célèbres : le french cancan de L'Orphée aux Enfers d'Offenbach dansé à un rythme de tortue, ou encore Au Clair de la lune au milieu de la Danse macabre !
Pour introduire chacun des morceaux et des animaux de ce bestiaire, l'humoriste Francis Blanche a écrit des textes aux jeux de mots savoureux qu'Emmanuelle Houdart accompagne de ses illustrations délirantes.