1782 : l'hiver est froid et long. Paris, qui se chauffe au bois, ne peut plus s'en procurer en quantité suffisante. Sa principale source d'approvisionnement arrive par flottage, sur l'Yonne, depuis Clamecy dans la Nièvre et depuis Vermenton. Le gouvernement d'alors décide d'y adjoindre les bûches du Bazois en créant une rigole entre l'étang de Baye et le versant de la Seine pour compléter l'apport des bois du Morvan. Il est décidé ensuite de permettre une vraie navigation entre la Loire et l'Yonne. C'est ainsi que commence la construction du canal du Nivernais. Elle sera finalement étalée sur plus de soixante ans. Souvent invisible de la route, le canal serpente au milieu de la Bourgogne intime, des contreforts du Morvan, des forêts, des pâturages, des vieux villages, des châteaux, des églises romanes, des ponts-canaux, des écluses fleuries que l'on manoeuvre encore à la main.
Paul de Haut, à travers de nombreuses cartes postales et documents inédits, retrace la vie du canal, de ses mariniers ainsi que celle des villages qu'il a dynamisés durant deux siècles.