A côté des grands rites spectaculaires du type « initiation pubertaire » dont il ne subsiste plus que des bribes, la vie de l'enfant était jalonnée par une série de petits rites qui n'en sont pas moins porteurs de signification. C'est cet ancien cadre rituel de l'éducation que l'auteur tente de faire ressortir dans une région quelque peu particulière au sein du Mali, le Wassoulou, soumise depuis le XIXè siècle à une islamisation intensive. L'effritement du système est dû à de multiples causes, entre autres à un changement très profond des mentalités.