Le burlesque est en effet un genre cinématographique adapté du vaudeville et typique de l'ère muette. Il fait rire grâce à un comique de l'absurde et de l'irrationnel. Des événements extraordinaires ne cessent de faire irruption sans raison dans le quotidien. Le burlesque s'appelle aussi slapstick, littéralement « coup de bâton ». Le gag repose alors sur un comique physique : il montre des chutes, des bagarres, des poursuites, des chocs... Une approche historique permet d'affiner l'étude du genre, dont le socle est le gag. De mesurer aussi son évolution, depuis le « slapstick » - qui désigne un type de comique centré sur certaine violence et l'exagération de tous mouvements - et les formes plus sophistiquées des longsmétrages de Chaplin et Keaton dans les années 1920-1930, jusqu'aux poursuites de ces motifs dans le cinéma parlant. Toutefois, cette perspective historique n'épuise pas la question de la définition du burlesque, qui demande une réponse sur un autre plan : si le burlesque est un genre basé sur les gags visuels, c'est-à-dire sur des actions, il reste à interroger la série d'éléments qu'il met en jeu (corps, objets, lieux, etc.), et surtout à éclairer ce qui détermine ces actions. Qu'est-ce qui produit un gag ? A quel problème répond-il ? Quelles leçons en tirer ? Avec pour horizon une idée à formuler et défendre - l'ébauche d'une morale des gestes - on parcourt un siècle de cinéma comique pour découvrir quel dialogue avec le monde et les hommes s'invente dans ce mot curieux : burlesque.
Jean-Philippe Tessé est né en 1977. Il est membre du comité de rédaction des Cahiers du cinéma, responsable de la rubrique cinéma sur le site et de la revue Chronic'art, co-sélectionneur de la compétition documentaire du Festival des 3 Continents de Nantes. Il a participé aux ouvrages collectifs suivants : Hou Hsiao-hsien (Editions des Cahiers du cinéma), Erice/Kiarostami, correspondencias (CCCB, Barcelone).