Créé en 1959 à Saint-Jean-de-Maurienne en Savoie sur le site de la plus ancienne usine d'aluminium en activité en France, le Laboratoire de Recherches des fabrications (LRF) a joué et joue encore aujourd'hui un rôle majeur dans le développement de l'industrie de l'aluminium. Il est l'unique laboratoire français et l'un des plus importants au monde dans son domaine. De nombreuses usines ont été construites et se construisent encore aux quatre coins de la planète sur des technologies de cuves d'électrolyse qui sont le fruit des recherches conduites ici.
L'entreprise qui a créé le LRF et en a fait un outil stratégique, de 1959 à 2003, est le producteur français d'aluminium Pechiney. À la fin des années 1950, il faisait partie du cercle très fermé des six « majors » qui se partageaient l'essentiel du marché mondial de l'aluminium. S'il n'était pas le premier, il s'est en revanche imposé dans les décennies suivantes comme le leader incontesté des ventes de techniques.
L'histoire du LRF s'inscrit dans l'histoire plus générale des sciences et des techniques, les recherches sur la fabrication de l'aluminium dialoguant en permanence avec l'état des connaissances et des savoir-faire. Elle s'inscrit en même temps dans l'histoire de l'industrie de l'aluminium depuis un demi-siècle : c'est parce que le marché a connu à partir des années 1950 une croissance spectaculaire exigeant des outils de production de plus en plus performants, que la recherche de procédé a pu et dû se développer.
Mais, on le verra, le marché n'est pas le seul facteur d'évolution : certaines recherches essentielles naîtront de préoccupations sociétales a priori extérieures aux stratégies industrielles : protection de l'environnement ou gestion raisonnable des ressources naturelles. C'est donc une histoire qui s'inscrit dans celle de son temps, mais aussi dans un espace particulier : celui de l'usine de production d'aluminium de Saint-Jean-de-Maurienne, acteur économique et social majeur du territoire. Les relations entre l'usine et le LRF sont une dimension à part entière de ce livre car elles permettent de mettre en lumière la spécificité, la singularité du LRF.