Baron balte protestant converti au bouddhisme, épris de mystique orientale, général de l'armée blanche à trente-cinq ans, Roman von Ungern-Sternberg est le dernier combattant à résister contre la marée révolutionnaire qui emporte la Russie. Isolé, puis replié en Mongolie, il y fonde un royaume en libérant le khutukhtu, le « Dieu vivant » des Mongols, prisonnier des Chinois. Là, il entame un règne de violence et élabore son rêve fou : restaurer l'empire de Gengis Khan avec son armée légendaire, la horde d'or. La fédération des nomades d'Asie centrale semble à portée de main : les uns après les autres, les princes mongols lui apportent leur soutien, suivis du dalaï-lama... jusqu'au retournement final. Le baron Ungern ira irrémédiablement jusqu'au bout d'un destin shakespearien.