Au cours d'une nuit pluvieuse, à la demande du mandarin Tân, l'intendant Hoang organise un banquet, dressant une somptueuse table où défilent canards et tourteaux, tendres gorets et grasses volailles. Festoyant à la lumière des lanternes, un maître des geôles, un percepteur des impôts, une poétesse, un couple d'apothicaires
et un tailleur racontent une énigme non résolue de leur passé, tandis que le lettré Dinh et le docteur Porc livrent chacun un épisode mystérieux de leur jeunesse. Servis
dans de la vaisselle en céladon, meurtres, vols et arnaques sont décortiqués à l'aide de baguettes laquées, faisant le délice des convives. C'est l'heure lumineuse des
conteurs, qui donnent voix aux amours défuntes et visage aux héros d'antan alors que, dehors, s'amassent les ténèbres d'un monde au bord du chaos. Ce roman est le septième de la série des enquêtes du mandarin Tân, situées dans le Viêt-Nam du XVIIe siècle.