Ecrit par deux spécialistes, ce livre est la première étude archéologique approfondie des églises de Lalibela taillées dans le roc vers 1200, et de leurs trésors. Inscrit au patrimoine de l'humanité, ce complexe architectural exceptionnel comporte principalement dix églises historiques. En dépit de son intérêt remarquable, aucun livre n'est aujourd'hui disponible sur ce site. Cet ouvrage de référence aborde l'inscription des églises dans l'histoire architecturale éthiopienne, la reconstitution de la liturgie originale, la mystique royale, l'épanouissement artistique (peintures murales, sculpture, ornementation, objets liturgiques), les bâtiments civils en relation avec les ouvrages défensifs ou hydrauliques. Les deux auteurs mettent le site en perspective dans l'ensemble de l'art et dans l'architecture du Moyen-Orient. Réunissant ces deux approches, ils datent et attribuent le site, puis avancent quelques hypothèses sur les desseins qui ont guidé sa réalisation.
Il en ressort une image beaucoup plus complexe et sophistiquée que celle façonnée par la tradition, même si celle-ci constitue une compréhension poétique de ce chef d'oeuvre. Lalibela, ce sont aussi des trésors accumulés depuis huit siècles dont les auteurs présentent les pièces principales, pour la plupart inédites. Ils dévoilent notamment l'origine des fameuses «croix de Lalibela» et révèlent les écoles originales de peinture qui ont prospéré là.