Que Choderlos de Laclos, rousseauiste et moralisant, homme de famille, ait écrit Les Liaisons dangereuses, voilà le paradoxe.
Ce «livre d'un moraliste» (Baudelaire), roman du libertinage et non roman libertin, recèle en outre sa propre contradiction : entraîné hors de son projet initial par le processus de la création, le romancier épistolaire a privilégié ses deux héros libertins, Mme de Merteuil et Valmont, tellement supérieurs par le style, l'intelligence, le caractère, alors qu'il aurait voulu les condamner.
À la fois biographique et littéraire, l'enquête de René Pomeau éclaire la fascinante machine des Liaisons dangereuses à la lumière de ces discordances.
Membre de l'Institut (Académie des sciences morales et politiques), professeur émeute de l'université de Paris-Sorbonne, président de la Société d'histoire littéraire de la France, René Pomeau a consacré de nombreux travaux à la littérature française. Il est particulièrement connu par ses ouvrages sur les Lumières, et notamment sur Voltaire. Il a présidé la Société internationale d'étude du XVIIIe siècle et fait partie du Comité exécutif des oeuvres complètes de Voltaire, en cours de publication. II est considéré comme l'un des meilleurs connaisseurs de la littérature de ce «grand siècle».