La zarzuela est une forme musicale née dans la première moitié du XVIIe siècle en Espagne dans le palais qui lui a donné son nom.
Caractérisée par l'alternance de séquences chantées et parlées, accompagnées de danses, la zarzuela illustre, dans un premier temps, l'Olympe mythologique, les divinités et les allégories, pour ensuite mettre en scène des paysans, des bergers et des pastourelles.
Au début du XIXe siècle, victime de la concurrence des operetas de Manuel Garcia et de Cristiani et submergée par la déferlante de l'opéra romantique italien, la zarzuela disparaît de la scène lyrique.
Elle resurgit à partir de 1832 grâce à une poignée d'intellectuels qui inventent un théâtre lyrique d'inspiration populaire marqué du sceau de la nationalité. Ce nouveau théâtre lyrique espagnol prend naissance dans les théâtres de seconde zone au sud de la capitale puis se déplace peu à peu vers les quartiers résidentiels du nord et au coeur d'une zone occupée par la grande bourgeoisie d'affaires. C'est l'histoire de cette migration chaotique et fascinante que l'auteur se propose de suivre tout au long de cet ouvrage.