Sur une question où circulent tant d'idées convenues, cet ouvrage a pris le parti de diversifier les approches en confrontant des recherches de caractère empirique à des réflexions de philosophes, de démographes et de juristes.
Face au système d'équivalence souvent établi entre la banlieue, le rejet des immigrés et le vote Front National, il permet, grâce au travail d'enquête sur lequel il se fonde de saisir l'ambivalence des logiques sociales et des formes d'expression qui caractérisent le sentiment xénophobe dans un environnement spécifique. Il conduit aussi à mettre à l'épreuve l'automaticité du lien entre opinions xénophobes et comportements politiques et à mieux cerner les systèmes de signification que les individus donnent à leurs actes et à leurs croyances.
Mais, il ne dissocie pas ces approches reposant sur l'observation empirique de questions plus transversales, en particulier de celles qui portent sur les catégories morales, statistiques ou politiques sur lesquelles repose toute interprétation du phénomène xénophobe.