La voix recèle une double vocation : elle est pacifiante mais peut aussi déchaîner les passions.
La musique et le chant impliquent la recherche d'une satisfaction pulsionnelle, et amènent à inventer des dispositifs de diffusion visant à proposer et à borner une jouissance esthétique. Jean-Michel Vives s'attache à déceler les enjeux de jouissance liés à la voix, à la matérialité du son, à travers l'histoire et l'analyse de trois pratiques musicales : la musique religieuse, l'opéra, la musique techno.
Il repère la place qu'occupe cette activité particulière, la musique, au sein de la dynamique psychique d'un sujet, d'un groupe, voire d'une société.