Cet ouvrage place en son centre la question de la violence dans les organisations avec le souci de différencier cette question des débats sur la souffrance ou sur les risques psychosociaux. Cette violence qui intéresse l'auteur n'est pas celle paroxystique de la violence physique, ni non plus celle de la violence perverse, ce n'est pas non plus la violence liée aux conditions de travail particulièrement pénibles de certains milieux ou activités professionnels. La violence qui est présentée ici est banale, ordinaire et renvoie à celle exercée par un petit chef, un grand cadre, un collègue de travail, vous ou moi peut-être même. De ce point de vue, le texte se démarque de la littérature sociologique sur le sujet.
Le livre est structuré autour de neuf récits où l'on voit les mécanismes de la violence s'incarner non pas dans des systèmes, des structures, mais dans des comportements bien identifiables, portés par des visages reconnaissables. Infligée souvent en toute innocence et avec bonne conscience, la violence transite par des voies multiples : le mépris, l'indifférence, l'intimidation, la relégation, l'humiliation, le cynisme. La thèse centrale de l'ouvrage avance l'idée que si les systèmes managériaux génèrent la violence, il est important de ne pas diluer les responsabilités de ceux qui la rendent possible, par conviction, par cécité, par lâcheté. Deux registres d'écriture sont retenus. Tout d'abord, les situations décrites, placées au coeur du livre, procèdent d'une démarche ethnographique qui met en scène les ressorts classiques de la violence. Cette partie est encadrée de chapitres plus théoriques qui poursuivent trois objectifs. Tout d'abord l'auteur invite à distinguer « la souffrance au travail » de la violence dans les organisations. Si la première est toujours la conséquence de la seconde, cette dernière peut être à ce point banalisée qu'elle en vient à être considérée comme « normale ». La seconde idée insiste sur l'importance d'une double posture relevant à la fois de la sociologie clinique et de l'exercice de la critique pour pouvoir identifier et résister à ladite violence. Enfin l'auteur plaide pour l'émergence d'organisations réflexives dont il présente quelques contours possibles.