Lorsque, à la fin du xiiie siècle, Marco Polo découvre la ville de Hang-tcheou (Hangzhou), elle apparaît à ses yeux émerveillés comme "la plus grande ville qui soit au monde et la plus noble". Depuis un siècle et demi, la cité est le siège de la cour des Song. Sa situation géographique et son rôle de capitale en font alors l'agglomération la plus
peuplée et la plus active de Chine. Jacques Gernet présente une étude précise, colorée et authentique de cette grande ville chinoise et de ses habitants. Mais, au-delà de cette description, c'est l'évolution historique de la Chine à la veille de l'invasion mongole qui se trouve éclairée. L'auteur montre les incidences sur la société, les moeurs, les arts, les lettres et les idées, de la concentration urbaine et du très grand essor économique qu'a connu la Chine depuis les débuts du xie siècle.