Tout commence une nuit de l'hiver 1773 où il gèle à pierre fendre.
Dans une grotte cernée par la tempête, deux hommes se font face. Ils se ressemblent comme des frères.
La vie n'est qu'une ombre qui passe est l'histoire parfois réelle, parfois imaginaire, de Hans, paysan, devenu pour l'amour d'une femme baron de Kalb et mentor de La Fayette. Anna est belle, vive, drôle, elle lui enseigne les subtilités du beau monde et les jeux d'espionnage, pour un jour réaliser leur rêve : inventer, aux Amériques, un monde d'égalité et de liberté.