Comment vivaient les juifs en terre sainte pendant les quatre siècles de la domination ottomane (1517-1918) ? en s'appuyant sur une abondante documentation, renée neher-bernheim fait resurgir ce monde composite où se mêlent ashkénazes et séfarades, assaillis de problèmes mais témoignant en même temps d'une grande vitalité. elle nous fait découvrir aussi bien l'âge d'or de safed que les relations avec un pouvoir turc qui s'effrite lentement, ou encore les diverses facettes de la vie religieuse.
De la conquête ottomane à la première guerre mondiale, ce livre retrace des affrontements politiques à l'échelle de l'europe et de l'asie. il évoque aussi l'arrivée constante de nouveaux immigrants, la vie au jour le jour des communautés, la précarité de leur existence comme la permanence de leurs rêves, leur attachement à la terre ancestrale et leur ouverture sur le monde. il raconte également des destins qui sont autant de romans, comme ceux de doña gracia mendès et joseph nassi, du faux messie sabbataï tsevi, de moïse montefiore, et de bien d'autres...
Renée neher-bernheim est historienne. elle a enseigné vingt ans à l'université hébraïque de jérusalem et se consacre maintenant à la recherche et à l'écriture. après l'histoire biblique du peuple d'israël (adrien maisonneuve), en collaboration avec andré neher, elle a notamment publié la déclaration balfour (julliard), jérusalem, 3000 ans d'histoire (albin michel), et histoire juive, faits et documents, de la renaissance à nos jours (klincksieck).