Il est certain que, dans une étude historique sur le Moyen Âge, s'en tenir uniquement au côté politique et administratif, c'est sacrifier une bonne part de la réalité et se condamner d'avance à ne savoir presque rien des sentiments et de la vie même des hommes de cette époque. Ceci a paru évident à Charles-Victor Langlois, qui a étudié dans un autre ouvrage l'histoire politique du XIIIe siècle. Une voie restait alors ouverte : faire passer sous les yeux du lecteur des documents datés et certains, dans leur teneur originale, en y joignant les commentaires convenables, afin de pouvoir lui transmettre des impressions directes dont rien ne vienne ternir l'authenticité. Langlois s'est décidé, en conséquence, à choisir un certain nombre de romans, de fabliaux et d'oeuvres à tendance moralisatrice représentatifs de la société française du XIIIe siècle.
Cet ouvrage de base éclaire les quatre aspects fondamentaux de la vie en France au Moyen Âge, d'après les textes originaux en vieux français. 1. D'après des romans mondains du temps. 2. D'après des moralistes du temps. 3. D'après des écrits français à l'usage des laïcs. 4. La vie spirituelle, enseignements, méditations et controverses.