Depuis 600 millions d'années, plusieurs événements énigmatiques, très brefs à l'échelle de temps sur laquelle travaille le géologue, ont causé l'extinction en masse de très nombreuses espèces. C'est ainsi qu'en quelques centaines de milliers d'années tout au plus, à la fin de l'ère secondaire, les deux tiers des espèces qui habitaient la Terre ont disparu avec les dinosaures. Deux théories s'affrontent depuis quinze ans pour expliquer ce cataclysme: l'histoire de l'impact d'un astéroïde géant et celle de l'éruption en Inde de gigantesques coulées de lave. Dans l'un et l'autre cas, un épouvantable hiver nucléaire s'en serait suivi.
Dans ce livre, Vincent Courtillot convie le lecteur à parcourir avec lui l'aventure qui l'a conduit du Tibet à l'Inde pour soumettre ces hypothèses à la vérification expérimentale. Il nous conte également l'aventure collective d'une communauté scientifique qui a dû se rendre à l'évidence qu'une nouvelle vision des choses s'imposait. La découverte que les extinctions en masse se sont produites brutalement a relancé en effet le débat séculaire entre " uniformitaristes " et " catastrophistes "; il a surtout permis de dégager une nouvelle conception du problème des mécanismes qui président à l'évolution des espèces, celle d'un monde dans lequel de longues périodes " normales ", où l'évolution est conforme aux lois darwiniennes, sont interrompues par des événements catastrophiques, imprévisible. Ces événements sont cause à la fois de destruction et de renaissance, l'évolution " expérimentant " avec une ardeur redoublée dans un univers où de nombreuses niches écologiques ont été soudain libérées.
Paradoxalement, le regard du géologue sur ces catastrophes écologiques anciennes nous fournit l'un des rares moyens d'évaluer les dangers que l'homme, cet agent géologique inattendu, fait porter aujourd'hui sur le monde qui l'héberge. Et c'est l'un des mérites de cet ouvrage de conduire le lecteur à réfléchir sur l'avenir de la planète à partir des informations que nous fournit l'histoire de l'évolution.
Médaille d'argent du CNRS, Vincent Courtillot est professeur de géophysique à l'université Paris VII-Denis Diderot et dirige, à l'Institut de physique du globe de Paris, le laboratoire de paléomagnétisme et géodynamique. Il préside par ailleurs l'European Union of Geosciences.