Comment un ustensile banal, fabriqué en série, devient-il objet de patrimoine ? À l'issue de quelles péripéties, presque cent ans après sa sortie de l'usine, se retrouve-t-il, au début du XXIe siècle, dans la vitrine d'un musée ? Peut-on retracer, dans le contexte des productions matérielles des sociétés occidentales, des biographies d'objets ?
La notion de biographie permet d'isoler les différentes étapes de la vie des objets en les dépouillant de toute catégorie préalable - marchandise, ustensile, produit ou collection.
Elle amène notamment à contester la distinction classique entre la production technique de l'objet industriel et sa production sociale et culturelle.
L'enquête ethnologique menée par Thierry Bonnot a porté sur des poteries de grès, des bouteilles à encre, des vases, des cruchons à liqueur et autres accessoires du quotidien, objets matériels saisis dans leur trajectoire individuelle, de l'usine au musée ou aux étagères du salon d'un collectionneur, en passant par l'étal du brocanteur, le grenier ou la cave d'un ancien ouvrier céramiste.
En partant de l'exemple de ces productions céramiques de la vallée de la Bourbince (Saône-et-Loire), La vie des objets explore l'évolution du statut d'un ensemble d'objets afin de mieux saisir leurs rôles dans la société occidentale contemporaine.
Ce livre analyse ainsi avec une grande finesse les rapports variés que nous entretenons aujourd'hui avec les multiples artefacts que nous manipulons. Il permet de mettre au jour la perception du temps qu'ils impliquent et la manière dont celle-ci se traduit dans notre mode de traitement des choses banales ainsi que dans nos choix de conservation.