Première oeuvre romanesque de Marivaux, La Vie de Marianne se présente sous la forme d'un récit. Marianne raconte Marianne : une femme mûre évoque son passé en contant à une amie les suites d'épreuves et de bonheurs qui jalonnent son existence. Orpheline après l'attaque d'une diligence, Marianne, âgée de deux ans, est recueillie par un curé et sa soeur. Treize ans plus tard, ses parents adoptifs meurent lors d'un voyage à Paris, la laissant seule face à un monde inconnu et redoutable. Après mille péripéties, Marianne connaîtra le bonheur.
Marivaux dépeint un personnage attachant qui refuse toute compromission mais sait déployer les mêmes roueries que ses contemporains pour déjouer les pièges rencontrés.
La Vie de Marianne, à la fois roman psychologique et roman d'amour, est une illustration de la recherche du bonheur mais aussi une parfaite étude des moeurs et des différents milieux propres à une époque. Marivaux décrit habilement la société de son temps à travers les aventures de Marianne.