Voici la grande synthèse historique d'Yves Congar sur la notion de tradition. Elle était bien nécessaire, car le mot « tradition », tel qu'il était employé dans le vocabulaire chrétien, tel qu'il est encore souvent compris, désigne des choses très diverses en même temps qu'apparentées.
De l'Ancien Testament à l'Église d'aujourd'hui se sont succédé un grand nombre de conceptions de la Tradition qui se trouvent ici groupées en six grandes périodes. Mais il ne s'agit pas pour autant d'une sorte d'encyclopédie historique comportant une suite de monographies sur chacun des auteurs considérés et chacune des périodes analysées : le père Congar, utilisant toutes les études existantes, a cherché à dégager les grands moments d'une histoire d'ensemble qui, comme telle, a son mouvement et sa logique.
Le premier tome de « La Tradition et les traditions », qui parut en 1960, un peu avant le concile Vatican II, a apporté à l'époque, et apportera encore aux chrétiens, des raisons nouvelles de croire en l'Église et de l'aimer.