Dès le plus jeune âge, les enfants découvrent le monde social au fil de leurs interactions avec des adultes et d´autres enfants.
En fonction des événements, ils décodent l´expression émotionnelle des autres et différencient leurs propres émotions de celles des autres ; ils infèrent ainsi des relations entre les situations vécues et les émotions qu´elles déclenchent et apprennent peu à peu à anticiper les comportements socialement adaptés. Prendre la perspective d´autrui qui est différente de la sienne, imaginer ce que l´autre pense dans une situation, sont des atouts pour s´ajuster socialement.
Mais qu´en est-il chez des enfants et adolescents présentant des troubles de développement tels qu'une déficience intellectuelle, de l´autisme ou encore des troubles du comportement ?Comment ceux-ci élaborent-ils ces repères socio-émotionnels et cette compréhension des croyances d´autrui ? Quelles sont les ressources, et inversement, quels sont les obstacles rencontrés ? Quels outils sont-ils mis à leur disposition pour développer ces compétences ? Des modèles théoriques, dont ceux concernant la Théorie de l´Esprit, éclairent la manière dont les enfants apprennent à comprendre les situations sociales, à résoudre des problèmes socio-émotionnels et à faire preuve d´adaptation sociale dans leurs relations en vie quotidienne.
Théorie de l´esprit propose à la fois des conceptions récentes, des réponses à ces questions et des pistes concrètes pour l´évaluation et l´intervention.