Cet ouvrage ne prône pas un retour à Parsons, et en particulier au structuro-fonctionnalisme auquel on a souvent voulu le réduire, mais plutôt une reconsidération distanciée de son apport afin d'en faciliter une appropriation sélective. Parmi les multiples facettes d'une oeuvre complexe, l'auteur met plus particulièrement l'accent sur le programme analytique qui, associé à la recherche d'un niveau adéquat d'abstraction conceptuelle, représente un facteur majeur de continuité dans un ensemble de travaux s'étendant sur une cinquantaine d'années. Il souligne également l'originalité de la perspective adoptée par Parsons qui, partant de « l'orientation normative de l'action », développe une forte critique de l'utilitarisme. L'évolution de la position de Parsons à l'égard de la théorie économique est mise en lumière : tout en restant sensible à ses acquis, Parsons en est venu à l'interpréter comme un cas particulier de la théorie des systèmes sociaux. Le débat est aussi largement ouvert sur les usages qu'il fait de l'analogie et sur sa conception originale du pouvoir, avec le souci de replacer ces questions dans un cadre général de discussion. Enfin, la réception contrastée de l'oeuvre parsonienne dans trois pays d'Europe occidentale - la France, l'Allemagne et l'Italie - invite à se garder de tout jugement prématuré sur l'accueil que l'avenir réservera au dernier des « classiques ».