Ce livre permet de comprendre autrement la société chinoise, dans une perspective nettement non normative et sur des sujets peu abordés jusqu'ici. Il ne s'agit pas de mesurer l'évolution de la Chine vers l'économie de marché, l'État de droit ou la démocratie, bref de saisir la Chine par sa « transition » mais au contraire d'analyser comment les normes sociales se construisent. L'objectif est de montrer que la compréhension de la société chinoise ne passe pas par une opposition entre « pensée occidentale » et pensée « chinoise » mais par l'utilisation des outils des sciences sociales.
Document sur la sociologie chinoise destiné à montrer comment les chercheurs travaillent aujourd'hui, ce livre rassemble dix analyses au coeur des réalités chinoises : les migrations ville-campagne, la classe moyenne, la drogue et le sida, la recherche. et s'appuient sur des travaux de terrain de première main.
Il s'agit enfin d'une collaboration exemplaire, menée au sein des Ateliers franco-chinois en sciences sociales de Pékin, fruit d'un dialogue nourri entre ces sociologues chinois venus d'horizons divers et une équipe de jeunes sinologues chargés des traductions.