Un volume publié en 2010 dans la collection « Bouquins » chez Robert Laffont sous le titre Le Siècle des totalitarismes réunissait 4 ouvrages précédents de Tzvetan Todorov (dont 3 originellement publiés aux éditions du Seuil), portant sur différentes facettes de ce phénomène politique qui aura dominé l'histoire de l'Europe, voire du monde, au XXe siècle.
Le présent livre contient les études que l'auteur a consacrées au même sujet depuis 1992, mais qui l'abordent par un autre biais : elles évoquent l'expérience vécue de quelques individus (« Itinéraire » : G. Tillion, Pr. Levi, R. Aron, M. Bakhtine, R. Jakobson) ou l'histoire de quelques épisodes et problèmes particulièrement importants (« Histoires » : les avant-gardes artistiques, le sauvetage des juifs, les confidences de Staline, les usages de la justice et de la mémoire).
Expérience conduite à ciel ouvert dans l'immense laboratoire constitué par plusieurs pays d'Europe et d'Asie, la vie sous le totalitarisme recèle des leçons qui s'adressent aux hommes et femmes d'aujourd'hui.